當強直性脊柱炎發生時，關節邊緣的骨發生炎癥（即骨炎）， 炎癥細胞會產生某些化學物質損害骨，使其脆弱和溶解，反過來，機體需不斷修復這種損害所產生的瘢痕組織和新的骨組織，使骨變得越來越脆弱。當強直性脊柱炎開始消失時，機體則會通過在損傷部位沉積鈣質來修復骨。當椎骨自我修復時，一些不明原因使得鈣沉積擴散到韌帶和椎間盤，導致脊柱融合，有時也被稱為骨性強直。

強直性脊柱炎首先容易發生在年齡為17到35歲的白種男性，男性的發生率是女性的三倍，女性在懷孕期間容易發生。

強直性脊柱炎可能具有遺傳因素，8%的美國人具有導致此種疾病的基因，只有其中的1%會發生。

像其他關節炎一樣，強直性脊柱炎（AS）也是由炎癥作用引起的，初始癥狀會持續幾周甚至幾個月。

• AS的第一個癥狀是骶髂關節炎（骶髂關節處的炎癥），這會引起下腰部和臀部疼痛。

• 常有嚴重的腰背痛，沿著臀部和大腿的一側或兩側，這個過程是循序漸進的，隨著時間的推移越來越嚴重。

• 長時間的休息會使AS惡化。

• AS會降低脊柱的靈活性，影響向前和向后的彎曲。

• AS會影響背中部肋骨和椎骨的連接處，此處關節的炎癥會進一步引起胸壁和腹部疼痛。

• 頸部的癥狀是僵硬，疼痛和活動受限。

• 滑膜炎是指滑膜處的炎癥，當AS損害機體的關節時，滑膜炎就會發生，其癥狀是機體中任一關節處疼痛，僵硬和腫脹。

• AS會導致背中部呈圓形凸出，這種畸形稱為后凸，當后凸發生時，肺部受壓，呼吸困難；AS還會引起肺部炎癥，增加呼吸難度。所以呼吸會影響AS的進展。

• 約25%的AS病人會有虹膜炎，即虹膜處炎癥，通常視野不受影響。

• 隨著AS的發展，脊柱會逐漸融合成一個連續的骨柱，當此癥狀發生時，脊柱的疼痛就會消失，然而這并不意味著疾病得到緩解，患者將會喪失脊柱活動度，椎骨也會變得更加脆弱，極易發生骨折。如果疼痛消失后又突然重現，很有可能是椎骨骨折了。

AS的早期診斷有時比較困難，醫生們通常會根據慣例進行身體檢查，X射線和實驗室檢測，可能有以下癥狀：

• 背痛的發病年齡在35-40歲

• 漸進性，不是由外部創傷引起

• 疼痛已持續3-6個月

• 運動鍛煉后會有好轉

• 早晨脊柱僵硬

• 有AS家族史

X-射線

對脊柱和盆骨進行X光照射，可檢測出患者是否患有AS。

在AS早期，X射線檢測出骶髂關節周圍的變化，而在AS后期，則能檢測出韌帶和椎間盤的鈣沉積，完全的脊柱融合，有時還能看出舊的脊柱骨折。

實驗室檢測

血液檢測能發現攜帶AS基因的患者，但無法識別患者是否患有AS。

另一種血液檢測能發現體內逐漸增加的炎癥感染。

尿檢可排除由腎臟異常引起的與AS類似的癥狀。

目前的醫療手段無法治愈AS，但能緩解疼痛改善身體狀況，手術可能必不可少，但主要還以藥物，理療和鍛煉等保守治療為主。

藥物治療疼痛

治療AS的首選藥物是無甾體抗炎藥物（NSAIDs），尤其是吲哚美辛，患者只需按照醫囑服用即可。若NSAIDs效果不顯著，也可嘗試柳氮磺胺吡啶；皮質甾類藥物如潑尼松對緩解炎癥有很好的作用，但如果長期服用，副作用也會相應顯著；還可服用一些降低免疫系統功能的藥物以減少炎癥，但是這類藥物副作用很大，服用需慎重。

理療

患者需在理療師的幫助下學會以下幾點：

• 糾正姿勢和身體動作以緩解脊柱后凸

• 用硬板床薄枕頭和正確的睡姿入眠

• 保持適當的運動

• 多做伸展運動并加強體育鍛煉

手術

極少有患者需手術治療，如患者有嚴重的畸形，可考慮截骨術，此手術是調整椎骨位置使患者擁有更加好的直立姿勢。

若AS引起的關節炎使得髖關節嚴重受損，則需進行人工髖關節置換手術。