直立身體時便可辨別脊柱是否有承受身體重量的能力。脊柱由椎體組成，而椎體之間是由椎間盤隔開，椎間盤的作用是緩沖外界的沖擊，保持脊柱相對的靈活性，如果沒有椎間盤，脊柱將不能緩沖外界的壓力，我們的身體也不能前屈后伸。
當椎間盤收到微小的損傷時不會感到疼痛。隨著時間的推移，日常生活中重復的壓力會對椎間盤產生不利，另外，抽煙和遺傳因素也是椎間盤退化的原因。最后，椎間盤被磨損，出現坍塌，于是椎體受壓。椎間盤逐漸地退化變窄稱為椎間盤退化疾病，會造成局部疼痛以及頸部、腰背部的不適感。這種疾病較為普遍，通常在人們20幾歲和30幾歲時容易發生。
健康的椎間盤中間有大量的水分，使得椎間盤柔軟有彈性，能承受脊柱適當的力量，力量過大則會損傷連接椎體的纖維環（與韌帶同一材質的外環），隨著時間的推移，椎間盤中間的水分開始流失，椎間盤干枯。
椎間盤失水壓縮，厚度降低，上下兩個椎體之間的距離越來越近，導致關節突關節（脊柱背面）轉移，改變原有的結構。
小關節周圍可能會形成骨刺，又叫骨贅，阻止脊柱節段過度運動。椎管與脊柱等長，將脊髓容納于內，骨刺有時會生長進入椎管，擠壓脊髓和神經，造成疼痛和不適，稱為椎管狹窄。
當醫生在處理椎間盤疾病時，他們會整合一系列脊柱內的問題，這些問題始于對椎間盤的損害，最后影響整個脊柱。椎間盤疾病的開始癥狀通常是腰背部疼痛，隨著時間的推移，疼痛逐漸蔓延到臀部和大腿。由椎間盤退化本身所引起的癥狀有椎間盤源性疼痛和椎間盤突出。
椎間盤源性疼痛
由受損椎間盤引起的疼痛叫做椎間盤源性疼痛。一個退化的椎間盤會引起機械（或結構）疼痛，此外，有研究證據表明，隨著椎間盤的退化，椎間盤本身也會疼痛。 椎間盤源性疼痛常表現在下背部，感覺疼痛來源于臀部和大腿，稱為放射痛。
椎間盤突出
椎間盤突出時常發生，不足為懼，直到它引起椎管狹窄，尤其是它后面的小關節的骨刺形成時。這又叫做節段性狹窄。
診斷椎間盤退化疾病時，醫生需了解患者的完整病史并做一些身體檢查，如
X射線：若醫生推測是椎間盤退化，X射線用于判斷椎體間的高度是否減少，骨刺的形成，關節面的增生和四肢膝關節屈伸中的不穩定性。
MRI掃描：檢測椎間盤水分的流失，關節面的增生，椎管狹窄和椎間盤退化。
大部分椎間盤疾病只需保守治療，如服用止痛藥和注意休息等。大部分背部問題無需手術治療。
休養生息
背部損傷之后立即休息2-3天有助于緩解脊柱和周圍肌肉的壓力，患者需以正確的姿勢躺在硬褥墊上；在膝蓋下方放一枕頭有助于緩解疼痛。
理療
一個全面的康復計劃應有其他措施輔助，如緩解疼痛和炎癥，改善力量和運動狀況，協助患者更輕松的處理日常生活。有規律的鍛煉是基本方法，應加強提高和協調背部肌肉和腹肌力量的鍛煉。
硬膜外內固醇注射（ESI）
當保守治療沒有明顯作用時，ESI可用于緩解椎管狹窄和神經根受壓引起的疼痛，減少炎癥的發生，降低椎間盤的突出程度。此內固醇注射是從背部到硬膜外腔將可的松（一個強大的抗炎固醇）和局部麻醉結合。這種方法對緩解炎癥癥狀不是非常見效。